En 1631, le roi Louis XIII pour remercier son ministre, le Cardinal de Richelieu, de ses éminents services, lui fait la faveur d’ériger « un bourg clos de murailles et de fossés et de bâtir une halle » et d’y établir quatre foires annuelles et deux marchés par semaine.

Richelieu confie à Jacques Lemercier, architecte du roi,  auteur de la Sorbonne et du Palais-Cardinal (actuel Palais-Royal), le soin d’édifier, à l’emplacement de la propriété familiale, un vaste château, reflet de sa grandeur et une ville nouvelle, à proximité, pour y loger sa cour. Près de 2000 ouvriers travaillent sur le chantier, quasiment achevé à la mort du Cardinal, en 1642.

Ce projet novateur qui lie la construction d’un château et d’une ville dans un même programme, préfigure le chantier de Versailles. Le parc de Richelieu, d’une superficie de 475 ha, ceint de murs, abritait le vaste domaine du Cardinal dont subsistent aujourd’hui quelques vestiges : un des dômes de l’avant-cour, l’orangerie, les caves et tout le tracé des canaux.

Après la Révolution et son exil à Saint-Pétersbourg, l’arrière-petit-neveu du Cardinal est contraint de se séparer de ce vaste ensemble, restitué très endommagé aux héritiers de Richelieu. Le domaine est mis en vente et racheté en 1805 par un marchand de biens qui le revend pierre par pierre.

Le dernier duc de Richelieu, mort sans descendance, lègue en 1930 le parc à l’Université de Paris, en souvenir du Cardinal, proviseur et grand restaurateur de la Sorbonne.

Exemple unique en France d’urbanisme du 17e siècle, la ville de Richelieu est située au carrefour de la Touraine, de l’Anjou et du Poitou. Régularité et symétrie caractérisent cette « cité idéale », remarquablement conservée, aujourd’hui site classé avec sa Grande Rue, bordée de 28 hôtels particuliers, sa halle et son église du 17e siècle, ses remparts, son parc abritant les vestiges du château…autant d’invitations à venir découvrir ce joyau d’architecture et d’urbanisme.

Entourée de remparts, bordés de douves, la ville se présente sous la forme d’un vaste rectangle d’environ 620 mètres sur 390 mètres, tracé au cordeau. Elle est accessible par trois portes monumentales, la quatrième, factice, sert à respecter la symétrie de l’ensemble.

Large de 12 mètres, la Grande Rue, artère médiane, bordée de 14 hôtels particuliers, de part et d’autre, devant tous initialement être bâtis d’après un plan-type, est orientée nord-sud avec, à chaque extrémité, une place carrée.